उम्मीदवारों को विभिन्न विषयों पर निबंध लिखना होता है। विषयों का दायरा सामाजिक, दार्शनिक, आर्थिक या समसामयिक हो सकता है।

भारतीय संस्कृति, आधुनिक भारतीय इतिहास, स्वतंत्रता संग्राम, विश्व इतिहास, भारतीय समाज की मुख्य विशेषताएँ, जनसंख्या, गरीबी, वैश्वीकरण, भूकम्प, सुनामी, महासागरीय धाराएं, खनिज संसाधन आदि।

भारतीय संविधान, संसद और राज्य विधायिका, कार्यपालिका और न्यायपालिका की संरचना, केंद्र-राज्य संबंध, जन प्रतिनिधित्व अधिनियम, विभिन्न संवैधानिक निकाय, स्वास्थ्य, शिक्षा, गरीबी से संबंधित सामाजिक क्षेत्र, भारत और उसके पड़ोसी देश, द्विपक्षीय संबंध, वैश्विक समूह।

भारतीय अर्थव्यवस्था और योजनाएं, संसाधन जुटाना, कृषि, खाद्य प्रसंस्करण, भूमि सुधार, बुनियादी ढांचा (ऊर्जा, बंदरगाह, सड़क), विज्ञान एवं प्रौद्योगिकी, पर्यावरण संरक्षण, जैव विविधता, आपदा प्रबंधन, आंतरिक सुरक्षा (उग्रवाद, साइबर सुरक्षा, सीमावर्ती क्षेत्र)।

मानवीय सह-संबंध, अभिवटी (Attitude),रुचि, सिविल सेवा के लिए सत्यनिष्ठा, भावनात्मक बुद्धिमत्ता (Emotional Intelligence), लोक प्रशासन में लोक/सिविल सेवा मूल्य, कॉर्पोरेट शासन, तथा केस स्टडीज (Case Studies)।

उम्मीदवारों को यूपीएससी द्वारा निर्धारित सूची में से कोई एक वैकल्पिक विषय चुनना होता है। इस विषय के दो पेपर (प्रत्येक 250 अंक) होते हैं।